הורמון החושך מלטונין, אשר התגלה כבר בשנת 1958 על ידי צוות מאוניברסיטת ייל בארה"ב, נוצר בשעות הלילה באמצעות בלוטת האצטרובל הממוקמת במרכז המוח. זהו הורמון שתפקידו לשקף למוח ולשאר איברי הגוף את שעות החשיכה במהלך היום, כמו גם את עונות השנה וכל זאת בהתאם למקום ולזמן הסובייקטיבים.

בשעות האור במהלך היממה, בלוטת האצטרובל איננה פעילה ומסיבה זו רמות המלטונין בגוף האדם נמוכות, אולם לאחר רדת החשיכה נכנסת לפעולה הבלוטה על ידי השעון הביולוגי והיא מתחילה בייצור והפרשת ההורמון לדם. בגלל עליית רמת המלטונין בדם, נוצרת תחושת העייפות במקביל לירידה בעירנות, כאשר השיא הוא בין השעות 2 ל - 4 בבוקר.

מעבר ללהיות הורמון המלטונין קשור באופן ישיר לבקרה על השינה, הוא קשור גם לרמות הגלוקוז, חום הגוף, לחץ הדם, לחץ תוך - עיני ועוד. ככל שהאדם מתבגר, יורדת יכולתו לייצור ההורמון ורמתו בדם יורדת, דבר העשוי לגרום לנדודי שינה ולהפרעות אחרות הנלוות לכך. שינה שאינה תקינה יכולה לגרום לזמני תגובה איטיים יותר, לפגוע בשיווי המשקל וביציבות ואף לפגום בתפקוד הקוגניטיבי - פגיעה בזיכרון.

בקרב אוכלוסיה מבוגרת, בעיות שינה יכולות להחמיר את הירידה הנורמלית בתפקוד הקוגניטיבי הנלווית להזדקנות. בעיות שינה יכולות להשפיע גם על חיי משפחה ומערכות יחסים, מאחר ואנשים עייפים עשויים להיות ממורמרים. כמו כן, נדודי שינה יכולים גם לגרום לאנשים להרגיש דיכאון וחרדה.

טיפול בבעיות שינה

כבר בשנות השישים, לאחר גילוי ההורמון, דווח על השראת שינה על ידי מלטונין בחתולים. לאחר מכן, בשנות השבעים, הופיעו דיווחים ראשונים על השראת שינה באמצעות מלטונין בקרב בני אדם ובהמשך הוכח במספר רב של מחקרים מדעיים הקשר בין ההורמון לבין תזמון והשראת שינה בגילאים צעירים ומבוגרים כאחד.

מוצרי מלטונין בישראל

בישראל ניתן לקנות מלטונין באמצעות מרשם רופא בלבד, בצורה אחת המאושרת על ידי משרד הבריאות - מלטונין בשחרור ממושך, המחקה את צורת ההפרשה הטבעית של ההורמון בדם. זהו מוצר המלטונין היחיד המחקה צורה זו, כמו גם היותו היחיד המיוצר בבקרת איכות חמורה ומורכב ממלטונין ברמה גבוהה מבחינה פרמצבטית. כמו כן, תכשיר זה עמד במבחני הרעילות המחמירים ביותר, כפי שמקובל בתרופת מרשם.

מלטונין בשחרור "מהיר" או רגיל גורם לעלייה מהירה של ההורמון בדם, המגיעה לשיאה לאחר כשעה ויורדת לרמות בסיס כשעתיים לאחר נטילת ההורמון. לפיכך, מוצר זה אינו מחקה את תבנית ההפרשה הרגילה של הגוף ואינו מהווה תחליף הולם לחוסר במלטונין.

במהלך שנות התשעים הופיעו ברחבי ארה"ב תוספי תזונה המכילים מלטונין במינונים שונים וממקורות שונים, אשר אינם צריכים לעמוד בתקנים המחמירים הנהוגים בתהליכי ייצור תרופות, הכוללים בקרת איכות. כמו כן, מדובר על מוצרים שמעולם לא נבדקו במחקרים קליניים להוכחת בטיחותם ויעילותם. לפיכך, אין כל ביטחון ברמת האיכות של המוצר כפי שקיים במלטונין בשחרור ממושך (הנקרא לעיתים מלטונין בשחרור מושהה) המשווק כתרופת מרשם בישראל.