בודהה הוא תואר או כינוי שמשמעותו 'זה שהתעורר'. ההתעוררות היא מהאשליה או הבורות בה אדם או כל יצור חי שקוע מבלי להבין את טבעה האמיתי של המציאות. הבודהה ההיסטורי היה נסיך בשם סִידְהַרְתַא גוֹטַמַה אשר נולד בהודו למשפחת שליטים (קְשַטְרִייַה) לפני כ - 2500 שנה וידוע בשם בּוּדְהַה שַקְיָאמוּנִי, על שם שהגיע משבט השַקְיָאן, שבט של שליטים שהיה קיים בצפון הודו (על גבול נפאל, היום). בגיל עשרים ותשע פרש מחיי - בית אל חיי חסר - בית ובמשך כשש שנים חיפש אחר הדרך לקץ הסבל. לאחר שמצא את קץ הסבל בכוחות עצמו מתוך התנסות ותובנה עמוקה הוא נקרא 'בודהה'.

בודהה הנו יצור מיוחד במינו המופיע בעולם לעיתים נדירות ומטרתו היא ללמד את כלל היצורים החיים את הדרך המובילה לשחרור מסבל. הוא אינו אלוהים או אל מכל סוג שהוא. הבודהה היה אדם שהפך לבודהה וכאשר נשאל אם הוא בן - אדם שלל זאת ואמר שאין הוא אדם אלא 'בודהה'. הכינוי בו הבודהה משתמש כאשר הוא מתייחס אל עצמו הוא טַטְהָאגַטַה (tathgata). פירוש הכנוי על פי המסורת הוא 'זה שכך בא', או 'זה שכך הלך' אבל ככל הנראה המשמעות המקורית היתה 'זה שטבעו ככה (tath) ', כלומר זה שאי אפשר להגדירו. הבודהה הוא מורה האדם והאלים, היצורים השמיימיים, הדוות, הברהמות וכל שאר היצורים החיים. בתקופת חייו הגיעו כל אלו אשר היה ביכולתם כדי לשמוע את דבריו ורבים מהם הפכו משוחררים לאחר שהלכו בדרך שלימד.

תיאור השבחים לבודהה חוזר בכתבים בנוסח הבא:

כך הוא הבהגווה, הארהנט, המואר בשלמות.

הוא שהשיג את האמת, הראוי להערכה, המואר בשלמות בזכות עצמו, בעל הידע והמוסר. הוא שהלך בדרך הטובה, יודע את העולמות, הטוב במאמנים את אלו הראויים לאימון, מורה בני האדם והיצורים השמימיים, השדים והברהמות, הדור הזה על כל הפרושים, הברהמינים, השליטים ושאר בני האדם.

הוא שמלמד את הדהמה הטובה בהתחלה, טובה באמצעה וטובה בסופה. המציג את החיים הרוחניים על מאפיינם ומהותם, שלם לחלוטין, טהור מעבר לכל ספק.

הבודהה מצהיר על עצמו כבעל עשר ידיעות מובחנות וייחודיות לו, יכולות על - טבעיות שרכש עם התעוררותו המלאה. חלקן ברות השגה לתלמידיו ואף לפרושים מזרמים אחרים וחלקם בלעדיות לו. הבודהה בעל יכולת לדעת מה אפשרי ומה לא אפשרי, לדעת את התוצאות והשלכות של מעשים שנעשו בעבר, הבודהה מכיר את הדרכים לכל היעדים, את הנטיות והיכולות המנטליות של היצורים החיים, יודע את כל העולמות, יודע את החיים הקודמים שלו כמו גם של אחרים, ויודע את הניבּאנה. הבודהה אינו כל - יודע, ומה שהוא יודע נתון לו על דרך החקירה, כלומר, הידיעה מושגת באמצעות התבוננות וחקירה פעילה של המציאות.

הבודהה הקים את קהילת הנזירים המכונה סַנְגְהַה, אשר הלכו בעקבותיו, למדו ותרגלו את דרכו ורבים מהם הפכו לאַרַהַנְטִים. נזירים אלו הפיצו את התורה ולימדו אותה ברחבי הודו ולאחר מכן ברחבי העולם. לאחר מות הבודהה, קהילת הנזירים קיימה את תורתו והדרך לשחרור בדרך לימוד, שינון ותרגול והביאה להפצתה בכל העולם. קיום התורה הוא הודות לקהילת נזירים אלו שביניהם נמצאים יצורים מוארים המלמדים את הדרך לשחרור כפי שעשה זאת הבודהה בזמנו.

קיימים שני סוגים של בודהה, האחד הוא 'בודהה עצמאי' - פַּצֶ'קַה בודהה (pacceka buddha) והשני הוא 'בודהה מושלם' - סַמַּסַמְבּוּדְּהַה (sammsambuddha). הבודהה העצמאי מגיע להארה בזכות עצמו אך אין לו את היכולת ללמד את הדרך ולכן אינו מסוגל להניע את 'גלגל הדהמה'. בודהה מושלם, לעומת זאת, מגיע להארה שלמה בזכות עצמו ובעל היכולת והתבונה המתאימה ללמד ולהפיץ את הדרך בכל העולמות ולהניע את גלגל הדהמה לטובת כל היצורים החיים. על פי מסורת התהרוואדה שני סוגים אלו של בודהות נדירים במערכת הקיום - יתכן קיום של מספר בודהות עצמאים במקביל אך יכול להיות רק בודהה מושלם אחד ביקום בזמן מסויים, הוא נדיר יותר ותרומתו לעולם גדולה לאין שעור.

בּוֹדְהִיסַטַּה (bodhisattaסנסקריט: בּוֹדְהִיסַטְוַוה) הוא יצור הלוקח על עצמו יעוד או נדר להפוך לבודהה בעתיד. מטרתו של הבודהיסטה היא להגיע להארה שלמה (סַמַסַמְבּוּדְהַה) כדי ללמד את הדהמה, תורת השחרור, ולהוביל כמה שיותר יצורים חיים אל קץ הסבל. סידהרתא גוטמה היה מיועד לההפך לבודהה, כלומר הוא היה בודהיסטה במשך תקופה ארוכה מאוד של שרשרת לידות מחדש, בה הוא פיתח ושיפר עשר תכונות נאצלות הנקראות פַּארַמִיטַה (pramta):

דאנה - נדיבות (dna)

סילה - מוסריות (la)

נֶקְּהַמַּה - פרישות (nekkhamma)

פַּנְיַא - חוכמה (pa)

וִירִיַה - מאמץ (viriya)

קְהַנְטִי - סובלנות והתמדה (khanti)

סַצַּ'ה - אמינות, כנות ואמירת אמת (sacca)

אַדִיטְּהָאנַה - נחישות (adhihna)

מֵטָּא - אהבה חסרת גבולות (mett)

אוּפֵּקְּהָא - איזון נפשי (upekkh).

לאחר שהביא את התכונות והיכולות הללו לכלל שלמות הוא היה מוכן להיוולד את לידתו האחרונה ולהשיג את ההארה השלמה. הבודהה סיפר על הזמן בו הוא היה פרוש בשם סוּמֵדְהַה שנפגש עם בודהה דִיפַּנְקַרַה, בודהה שהיה קיים לפני מחזורי יקום רבים, אשר חזה לראשונה בוודאות את לידתו של סידהרתא והפיכתו לבודהה. בודהה דיפנקרה ניבא את עתידו של הפרוש סומדהה במילים אלו: "חופשי מקיום אנושי, אתה תהפוך למורה דגול, למען העולם. תיוולד בין בני השקיאן כהתגלמות שלושת העולמות, המאור לכל היצורים, אתה תהיה ידוע כגוטמה. אתה תהיה בנו של המלך סוֹדְהוֹדַנַה והמלכה מַיָה. סַרִיפּוּטַה ומוֹגַלַנַה יהיו התלמידים הבכירים שלך. והעוזר האישי שלך יקרא אַנַנְדַה. " הנבואה התגשמה והבודהה שקיאמוני הניע את גלגל הדהמה והפיץ את תורת השחרור שוב כפי שעשו זאת כל הבודהות שהיו לפניו.

לאחר שתדעך הדהמה ותעלם מהעולם, יופיע בעתיד בודהה נוסף שימצא את הדרך וילמד אותה לטובת כל היצורים החיים.