משמעות המילה קַרְמַה בסנסקריט היא 'פעולה' (פאלי: קַמַה). כאשר מדברים על קרמה בקונטקסט בודהיסטי הכוונה היא לפעולה רצונית, או פעולה מכוונת. הבודהה מוסיף ואומר כי הכוונה היא עצמה הקרמה - באמצעות הכוונה אדם פועל בגוף, במילים ובמחשבה.

יש אדם עם רכוש רב ויש אדם שאין לו כלל רכוש. הבודהה אמר כי הרכוש היחיד של אדם הוא הקרמה שלו כי הוא נושא אותה איתו לכל מקום בכל זמן:

"אני הבעלים של הקרמה שלי (הפעולות שלי), היורש של הקרמה שלי, נולד מהקרמה שלי. הקרמה שלי מתפקדת כבוררת - כל מה שאני עושה, לטוב ולרע, לזה אהיה יורש. " [x]

הקרמה היא אישית ולא עוברת בירושה מהורים או מכל אדם אחר, אין אפשרות להעביר קרמה, וכל קרמה תשאף לתוצאה שלה. התוצאה של הקרמה היא משלושה סוגים - כזו שמופיעה כאן ועכשיו, כזו שתופיע מאוחר יותר בחיים הנוכחיים וכזו שתופיע באחד מהחיים הבאים. התוצאה של קרמה יכולה להופיע במגוון יעדים בין אם בגיהנום, בממלכת החיות, בממלכת הרוחות הרעבות, בעולם האנושי או בעולמות האלים. קץ הקרמה מושג באמצעות הדרך בעלת שמונה האיברים, ומהות החיים הרוחניים של הנזיר היא לשים קץ לקרמה. אין במושג הזה במובנו הבודהיסטי התייחסות לגורל, או לאופי דטרמיניסטי ופטאליסטי. הקרמה היא פעולה בהווה שיש לה השלכות על העתיד הקרוב והרחוק. אדם לא יכול לשנות את פעולות העבר שלו אלא רק את הפעולות העכשוויות ברגע הנוכחי, וברגע זה הכוונות שלו מייצרות קרמה מסוגים שונים בין אם מועילות או מזיקות עם תוצאות עתידיות טובות או רעות, או פעולות חסרות תוצאה קרמתית, שאינן מועילות או מזיקות.